Lactancia: beneficios, dificultades y alertas

La lactancia es mucho más que alimentar a un bebé. Es un proceso que libera oxitocina, la cual a su vez impulsa la salida de la leche y crea un vínculo muy especial y único entre madre e hijo, generando una protección instintiva y cálida que las palabras no alcanzan a captar. La leche materna actúa como un escudo que aporta anticuerpos, factores antiinflamatorios y enzimas digestivas. Su composición cambia a lo largo del día y de las semanas, ajustándose al bebé: más grasa por la noche para saciar y más anticuerpos si contrae un virus.

Justo después del parto, llega el calostro, la primera leche, más espesa, amarillenta y en menor cantidad, siendo la cantidad exacta que necesita el estómago del recién nacido por ser tan pequeñito. Días después, sube la leche madura, lo que se asocia con pechos más llenos, tensos y, a veces, doloridos. Es un proceso hermoso, pero que puede conllevar cansancio acumulado, noches difíciles y dolores.

Beneficios para el bebé

La leche materna reduce las infecciones cotidianas en un 50-70%: menos diarrea, neumonía, otitis, infecciones urinarias. A largo plazo, puede reducir entre un 20-30% el riesgo de obesidad, asma, diabetes tipo 2 y alergias, gracias a una mejor regulación del hambre y de la microbiota intestinal.

Los bebés prematuros son menos propensos a padecer enterocolitis necrotizante (hasta un 50% menos), sepsis, enfermedad pulmonar crónica y retinopatía. La succión ayuda a moldear el rostro: paladar alto, dientes alineados, menos caries iniciales (pero con el tiempo se debe establecer una rutina de higiene bucal).

Beneficios para la madre

La recuperación posparto se acelera, porque al amamantar la madre libera una hormona llamada oxitocina, que contrae el útero en minutos y reduce las hemorragias en un 20-30%. El peso se va regulando con el tiempo, ya que al amamantar se produce una quema calórica diaria (500-700 kcal).

También existe un menor riesgo de cáncer de mama y de ovario (entre un 4-20% menos) por año, así como de diabetes tipo 2, hipertensión y enfermedades cardiovasculares, debido a sus efectos antiinflamatorios y hormonales. Es también una buena forma de regular el estrés: el cortisol disminuye en cada toma y la tensión arterial se estabiliza.

¿Hasta qué edad se debe amamantar?

Las recomendaciones apuntan a que la lactancia sea exclusiva hasta los 6 meses aproximadamente y, a partir de ahí, ir incorporando poco a poco la alimentación complementaria. Este proceso de introducción y adaptación puede durar hasta los 2 años o más, dependiendo de diversos factores. Este trayecto debe basarse en la variedad y buenos nutrientes, y la lactancia termina siendo un soporte nutricional y emocional.

Amamantar durante más tiempo no estropea la leche. La composición cambia con la edad y sigue aportando componentes inmunitarios y valor nutricional. Paralelamente, cuanto mayor sea el tiempo total de lactancia a lo largo de la vida, más consistentes resultan algunos beneficios para la madre, como la reducción del riesgo de cáncer de mama y de ovario.

Ocurre más a menudo de lo que se piensa que las madres amamantan a sus hijos hasta los 4 o 5 años, especialmente en algunos contextos culturales. No existe evidencia sólida de efectos negativos en los niños que maman hasta edades avanzadas. Solo se advierte sobre factores relacionados con la salud oral. Las revisiones sistemáticas encuentran asociación entre la lactancia más allá de los 24 meses y un mayor riesgo de caries en la primera infancia, en particular cuando existe lactancia nocturna frecuente y/o consumo de azúcar a lo largo del día. Pero esto no depende tanto de la lactancia en sí, sino de la higiene oral, que debe existir desde el momento en que al bebé le salen los dientes, incluso si su alimento es solo la leche materna.

La leche materna contiene lactosa, no es azúcar, pero sigue siendo un hidrato de carbono que puede alimentar a las bacterias de la placa y bajar el pH alrededor del diente. El riesgo suele aumentar con la mayor frecuencia nocturna, porque por la noche hay menos saliva y la limpieza natural de la boca es más débil.

Por otro lado, dejar de amamantar pronto o amamantar poco no define el futuro de nadie, pero los datos poblacionales lo asocian con más infecciones en la infancia y peores resultados en diversos marcadores de salud con el paso del tiempo.

Dolor en el pezón

Puede existir un ligero malestar al inicio. El dolor que hace apretar los dientes, que se repite en todas las tomas, o los pezones agrietados, pueden indicar que el agarre es superficial o que la posición no es muy estable.

Lo que ayuda:

• Alinear al bebé (barriga con barriga), con el cuerpo muy cerca, sin torcerle el cuello;
• Esperar a que tenga la boca bien abierta y acercar al bebé al pecho (no acercar el pecho al bebé);
• Buscar un agarre más profundo, con más areola en la boca del bebé, no solo el pezón.

Si hay dolor constante, fisuras, sangre o miedo a poner al bebé al pecho, se debe solicitar ayuda especializada.

Ingurgitación

La ingurgitación ocurre cuando el pecho está muy lleno, tenso e hinchado, normalmente en los primeros días en que la producción de leche aumenta o cuando hay retraso en la extracción de leche (por ejemplo, intervalos largos, agarre poco eficaz, cambios de rutina).

El pecho puede ponerse duro, caliente y dolorido, y la areola puede quedar tan estirada que al bebé le cuesta agarrarse bien. Esto puede significar acumulación e hinchazón de los tejidos.

Lo que suele ayudar:

• Ablandar la areola antes de la lactancia, mediante extracción manual solo lo suficiente para facilitar el agarre.
• Frío después, para reducir la hinchazón y aliviar el dolor.
• Evitar masajes agresivos y los intentos de vaciar todo a la fuerza, ya que pueden irritar más la zona.
• Frío después, para aliviar la hinchazón y el dolor.

Si aparece fiebre, aumenta el enrojecimiento, escalofríos, o si no mejora en 24-48 horas, se debe buscar evaluación médica, ya que puede evolucionar hacia una inflamación más intensa o mastitis.

Mastitis

La mastitis es una inflamación en el pecho que suele ocurrir durante la lactancia, a menudo después de un periodo de pecho muy lleno, de un drenaje poco eficaz o de irritación local. Puede quedarse solo en inflamación o evolucionar hacia una infección bacteriana.

Lo más común es que una zona del pecho quede dolorida, caliente, hinchada y enrojecida, y la madre se sienta con malestar general, dolores corporales y, a veces, incluso fiebre. Puede parecer una gripe que aparece de repente, pero localizada en el pecho. Los siguientes factores pueden ayudar en las fases iniciales:

• Descanso e hidratación;
• Frío local para reducir la inflamación;
• Analgésico/antiinflamatorio compatible, cuando sea necesario y bajo consejo médico;
• Mantener la lactancia de forma cómoda y eficaz.

Cuándo pedir evaluación médica el mismo día:

• Fiebre alta o persistente;
• Empeoramiento claro al cabo de 24 horas;
• Dolor muy intenso o nódulo que no cede;
• Sospecha de absceso (zona muy marcada, dolorosa, a veces con fluctuación).

Producción de leche

La producción de leche responde sobre todo a la extracción eficaz y frecuente. Deben tenerse en cuenta los siguientes factores:

• Introducir suplementos solo por precaución sin un plan (el bebé mama menos, el cuerpo produce menos).
• Intervalos largos por intentar «educar» al bebé.
• Exceso de sacaleches justo al principio, lo que crea una producción superior a la necesaria y abre paso a la ingurgitación e inflamación.

Sin embargo, también puede haber casos de baja producción natural. Pueden deberse, por ejemplo, a enfermedades maternas, cirugía mamaria previa, parto complicado, prematuridad o dificultades anatómicas del bebé. Cuando existe esa sospecha, se puede buscar el apoyo necesario a través de recomendaciones médicas.

Regreso al trabajo y extracción

Si es necesario extraer leche, el objetivo es crear una rutina mínimamente estable y un almacenamiento seguro. Las siguientes reglas de almacenamiento son esenciales:

• Hasta unas 4 horas a temperatura ambiente.
• Hasta unos 4 días en la nevera.
• En el congelador puede mantenerse meses; muchas referencias usan hasta 12 meses como límite superior.

Un consejo: evitar guardar la leche en la puerta de la nevera o del congelador, debido a las variaciones de temperatura.

Señales de alerta

Para la madre:

• Fiebre, escalofríos, malestar fuerte.
• Dolor intenso localizado en el pecho, aumento del enrojecimiento o sospecha de absceso.
• Dolor en el pezón que no mejora con ajustes ni apoyo, o fisuras profundas.

Para el bebé:

• Pocos pañales mojados para su edad, orina muy oscura o somnolencia fuera de lo habitual.
• Dificultad clara para mamar, rechazo persistente, pérdida de peso marcada o falta de recuperación del peso con seguimiento.

Apoyos en la lactancia

Los apoyos tienen sentido cuando resuelven un problema específico, tal como: dolor que impide el agarre, bebé con dificultad para engancharse, pezones muy planos, ingurgitación que deja la areola tensa o necesidad de extracción por separación o rutina.

Pezoneras de silicona pueden ayudar en fases cortas cuando el bebé no consigue agarrarse bien o cuando el dolor es tan fuerte que impide la lactancia directa, pero idealmente bajo orientación, porque en algunos casos pueden reducir la transferencia de leche y alterar la producción. En los primeros días, con el calostro, muchas guías aconsejan cautela. Si se utilizan, conviene vigilar las señales de ingestión y, en algunos casos, asociar la extracción para proteger la producción.

Sacaleches es útil para mantener la producción cuando hay separación, para aliviar la tensión y facilitar el agarre, o cuando hay una transferencia baja. Usarlo solo por garantía puede generar exceso de producción y aumentar el riesgo de ingurgitación e inflamación.

Frío/calor sirven como ayuda rápida: frío después de la toma para reducir la hinchazón y el dolor; calor templado breve antes de la toma puede facilitar el flujo, sin exagerar.

Cojín de lactancia reduce la tensión en hombros y espalda y ayuda a mantener al bebé bien alineado, especialmente en el posparto más sensible.

Discos absorbentes y ropa cómoda evitan la humedad y la fricción, que agravan la irritación.

Cuidar los detalles hoy es invertir en el bienestar de mañana.

— Aveimédica